Video von Walen im „Sand Spa“ zeigt, dass Hautpflege sehr sozial ist: NPR

Carrie Feibel

Der Meeresforscher Jan-Olaf Meynecke befestigt Buckelwale in der Nähe von Brisbane, Australien, mit Video-Tracking-Tags. Beim Sammeln von Daten für ein größeres Projekt zu den Migrationsmustern der Wale und dem Klimawandel entdeckten Meynecke und seine Kollegen ein neues Verhalten, das sie „Sandrollen“ nennen. Jan-Olaf Meynecke Bildunterschrift ausblenden

Zu untersuchen, was Wale unter Wasser tun, war schon immer schwierig, aber dank neuer Video- und Geolokalisierungstechnologien sind Wissenschaftler nun in der Lage, kleine Einblicke in das Leben unter dem Meer zu erhaschen und an die Oberfläche zu bringen.

Und was sie gesehen haben, kann überraschend und entzückend sein – wie Buckelwale, die sich auf dem flachen Meeresboden abblättern.

„Es bestand definitiv nicht die Absicht, im Sand wälzende Wale zu fangen“, sagt Jan-Olaf Meynecke, der das Verhalten in einem aktuellen Artikel im Journal of Marine Science and Engineering beschrieb. „Das Beste an der Wissenschaft ist, dass man nie weiß, wonach man eigentlich sucht.“

Die neue Entdeckung zeigt, wie der innovative Einsatz präziserer Instrumente dazu beitragen kann, unser Verständnis über schwer fassbare Meeresarten zu erweitern. Verhaltensweisen, die einst verborgen blieben, wie das „Sandrollen“ der Buckelwale, werden dazu beitragen, ein komplexeres Bild ihrer Gesundheitsbedürfnisse und ihres sozialen Lebens zu zeichnen – und könnten dazu beitragen, politische Debatten über den Schutz von Offshore-Lebensräumen zu beeinflussen.

Bildnachweis: Jan-Olaf Meynecke

Meynecke hatte nicht vor, die Hautpflege von Walen zu untersuchen. Der Meereswissenschaftler verfolgt seit 2010 die Wanderungen von Buckelwalen von seinem wissenschaftlichen Heimatstandort an der Griffith University in Brisbane, Australien.

Es handelt sich um eine schwierige und kostspielige Arbeit, die oft lange Stunden in Booten unter rauen Bedingungen erfordert.

Im Jahr 2019 begannen Meynecke und seine Kollegen damit, für kurze Zeit Tracking-Tags, sogenannte CATS-Kameras, an Buckelwalen anzubringen, während sie entlang der australischen Goldküste schwammen, entweder nach Norden in wärmere tropische Gewässer zur Fortpflanzung oder nach Süden in die kälteren Gewässer vor der Antarktis, wo sie füttern.

Grundsätzlich beweisen die digitalen Daten, dass wandernde Wale nicht geradlinig wandern, sondern nur hin und wieder zum Atmen oder Durchbrechen auftauchen. Sie sind unter Wasser geschäftig und machen alle möglichen Säugetier-Dinge: Balz, Freundschaft, Streit um Weibchen und einfach nur Zeit abhängen.

„Wir haben Wale gesehen, die einfach umeinander herumschwimmen“, sagt Meynecke. „Und sie haben es nicht eilig, weil sie eigentlich nur etwas Zeit miteinander verbringen.“

Die Tags können die feinen Bewegungen eines Buckelwals unter Wasser erfassen und Meynecke und anderen Forschern dabei helfen, ein genaueres Modell davon zu erstellen, wie die Buckelwale auf ihren Wanderungen zurückkehren, Umwege machen und schlängeln. Dadurch können sie besser verstehen, welche Lebensräume sie besuchen und wie viel Energie sie unterwegs verbrauchen.

Ein Buckelwal mit angeschlossenem CATS-Cam-Digital-Tracker. Die Tags können so eingestellt werden, dass sie sich nach einigen Stunden der Datenerfassung lösen und dann abgerufen werden können. Jan-Olaf Meynecke Bildunterschrift ausblenden

Ein Buckelwal mit angeschlossenem CATS-Cam-Digital-Tracker. Die Tags können so eingestellt werden, dass sie sich nach einigen Stunden der Datenerfassung lösen und dann abgerufen werden können.

Meynecke erklärt, dass diese Forschung von entscheidender Bedeutung ist, da der Klimawandel beginnen wird, sich auf ihre gewohnten Muster auszuwirken: „Die tropischen Gewässer werden zu warm (über 28 °C sind für Buckelwale nicht geeignet) und die arktischen Gewässer werden weniger Nahrung zu bieten haben.“

Meynecke ist Projektmanagerin für ein internationales Forschungskonsortium, das Whales and Climate Research Program.

Es ist eine ernsthafte, datengesteuerte Arbeit. Doch zu einer glücklichen Überraschung enthüllten die Videoaufnahmen dieser digitalen Tracker ein bisher unbekanntes neues Verhalten: Buckelwale, die im Sand und Kies der australischen Gold Coast Bay rollten und rotierten.

Obwohl das Videomaterial optisch spannend ist, steht es bei diesem speziellen Projekt nicht im Mittelpunkt. Meynecke bezeichnete das Filmmaterial als nützliches „Add-on“, das dabei helfe, andere Daten zu überprüfen, etwa die Geschwindigkeit und Richtung des Wals sowie die Tiefe und Temperatur des Wassers.

Das Team fing die Wale erstmals beim „Sandrollen“ auf, als es einige Aufnahmen vom August 2021 überprüfte.

„Ich erinnere mich, dass ich mit meinen Kollegen da saß und darüber lachte“, sagt Meynecke. „Was? Was machen die Wale? Warum rollen sie im Sand?“

Meynecke fragte sich zunächst, ob der Wal versuchte, die digitale Markierung von seiner Rückenflosse abzukratzen. Aber die Kamera fing gleichzeitig einen anderen Wal in der Nähe ein, der nicht markiert war und ebenfalls spiralförmig durch den Sand flog. Daran kann es also nicht liegen.

Der Meeresforscher Jan-Olaf Meynecke wartet auf einen günstigen Moment, um einen modifizierten digitalen CATS-Cam-Tag in der Nähe der Rückenflosse eines wandernden Buckelwals vor der Goldküste Australiens anzubringen. Jan-Olaf Meynecke Bildunterschrift ausblenden

Aber was war es?

Auf Videos von zwei späteren Expeditionen waren auch markierte und nicht markierte Buckelwale zu sehen, die Sand rollten.

Man konnte Hautstücke sehen, die von den Walen abfielen, und in einigen Videos wurde beobachtet, wie Fische, sogenannte Silbermakrelen, die Haut fraßen oder hineinstürmten, um die Haut direkt von den Walen abzureißen.

Die Ozeane sind reich an Mikroben und Parasiten sowie an größeren Anhaltern, die auf Walen reiten, wie Seepocken und Saugfische.

„Eines der größten Probleme für die Wale besteht darin, dass sie ständig ausgeschieden werden müssen, damit sie Infektionen durch Bakterien und Viren reduzieren können“, sagt Meynecke.

Der Hautabwurf scheint zuzunehmen, wenn Wale zwischen kälteren und wärmeren Gewässern wandern. Daher könnte das Sandwalzen für Buckelwale eine Möglichkeit sein, den Peeling-Prozess aktiv zu beschleunigen.

Laut Meynecke kann es aber auch dabei helfen, junge Seepocken aus schwer zugänglichen Hautspalten im Kopfbereich zu entfernen. In den auf Video festgehaltenen Sandrollen bewegten sich die Wale „langsam vorwärts, mit dem Kopf voran in den Sand, und rollten dann zur Seite oder rollten vollständig.“

Eine Theorie, warum Wale ausbrechen, ist, dass sie versuchen, überschüssige Seepocken abzustoßen, wenn sie landen. Sandwalzen könnte eine weitere Technik sein, sagt Meynecke

„Meiner Erfahrung nach wollen die Wale diese Seepocken auf keinen Fall haben“, sagt er. „Sie sind eine Belastung für die Dynamik. Die Schwimmgeschwindigkeit wird reduziert und das belastet sie.“

Unter Landsäugetieren – selbst den größten – seien Kratzen, Rollen und andere Verhaltensweisen bei der Hautpflege weithin bekannt, sagt Bruce Schulte, ein auf Verhalten und Schutz von Elefanten spezialisierter Biologe und stellvertretender Vizepräsident der Western Kentucky University.

„Die Epidermis ist das größte Organ, das wir im Körper haben. Deshalb muss man sich darum kümmern“, sagt er.

Elefanten bekämpfen Insekten wie Milben und Zecken, indem sie mit ihrem Rüssel Wasser baden, sich an Bäumen reiben und sich im Schlamm wälzen. Die Schlammschichten beugen Bissen vor und schützen auch vor Sonnenbrand, sagt Schulte. Wenn kein Schlamm verfügbar ist, verwenden Elefanten, wie viele andere Arten auch, Staub – oder geben Staub auf den Schlamm, um die Beschichtung zu verstärken.

Ein junges Elefantenkalb tobt im Schlamm in der Nähe seiner Familie an einem Wasserloch der Voi Wildlife Lodge im Tsavo-East-Nationalpark, 2019. Schon in jungen Jahren lernen Kälber, sich im Schlamm zu suhlen, was an heißen Tagen für Abkühlung und Schutz vor der Sonne sorgt und beißende Insekten. Lynn Von Hagen/Denver Zoo Bildunterschrift ausblenden

Unter den Meeressäugetieren wurden Schwertwale beobachtet, die sich an felsigen Stränden im pazifischen Nordwesten reiben, und Grönlandwale, die in der östlichen kanadischen Arktis „felsenschnüffelnd“ sind.

Sand, der von Buckelwalen in tieferen Gewässern gerollt wird, ist eine neuere Entdeckung und könnte dazu beitragen, Erkenntnisse darüber zu gewinnen, was Wissenschaftler über ihre sozialen Bedürfnisse und ihre Gesundheit wissen.

„Sie waren alle in einem ähnlichen Gebiet, in dem sie rollten“, sagt Meynecke. „Und es geschah immer auch im Kontext des geselligen Beisammenseins. Sie machten es also nicht einfach alleine.“

Die Kameras fingen ein umwerbendes Männchen und ein Weibchen ein, die sich gemeinsam im Sand wälzten, sowie drei Bullen, die nach einem einstündigen Kampf um ein Weibchen im Sand wälzten.

„Es war ein sehr harter, heftiger Kampf mit gegenseitigem Rammen. Es sah definitiv brutal aus.“

Meynecke sagt, wenn diese drei Männer bei dem Kampf Schnitte oder Kratzer erlitten hätten, dann könnte das Rollen des Sandes dabei helfen, die Wunden zu reinigen. Es ist eine Theorie, sagt er.

Aber die Tatsache, dass die Gegner unter Wasser tauchten und gemeinsam Sand rollten, sei faszinierend, fügt er hinzu.

„Wenn es zu diesen Kämpfen kommt, wäre es sinnvoll, dass sie auch einen Reset-Moment haben“, sagt er, insbesondere wenn man bedenkt, dass Buckelwale im Vergleich zu anderen Walen eine sehr soziale Art sind.

„Es ist nicht so, dass sie für den Rest ihres Lebens sauer aufeinander sind“, sagt er. „Sie sehen immer wieder dieselben Personen und treffen sich im Laufe der Jahre immer wieder. Wir sind uns also sehr sicher, dass es zwischen vielen, vielen dieser Personen Beziehungen gibt.“

Diese Entdeckungen unterstreichen, dass scheinbar einfache Verhaltensweisen mehrere Vorteile haben können, sagt Bruce Schulte, der Elefantenspezialist.

„Fängt es irgendwie evolutionär an, damit du dich besser fühlst, Parasiten loswirst und gesünder wirst?“ er fragt.

„Aber wird es dann auch zu einer Art gesellschaftlichem Ereignis, weil es vielleicht bessere Gegenden dafür gibt als andere?“

Ein Schlammbad, das von Elefanten genutzt wird, oder ein Küstengebiet mit dem richtigen Sand zum Peeling und hilfreichen Fischen – das sind Lebensräume, die für die Gesundheit der Arten ebenso wichtig sein können wie Gebiete, die der Nahrungsaufnahme, der Brut und der Wanderung dienen.

„Diese Art von Entdeckungen, bei denen wir Bereiche finden, die nicht viel genutzt, aber kritisch genutzt werden, sind wirklich wichtig, um zu verstehen, was wir erhalten müssen“, sagt Schulte.

Dieser Bulle macht eine Pause, um an totem Holz zu reiben, nachdem er 2021 aus dem Schlamm in einem Wasserloch im Ngutuni Wildlife Conservancy im Tsavo-East-Nationalpark aufgetaucht ist. Elefanten verwenden alle Arten von Gegenständen (einschließlich einander), um zu kratzen oder zu reiben, oft als Möglichkeit, dies zu tun reagieren auf Juckreiz durch beißende Insekten. Manche Gegenstände werden zu bevorzugten Kratzstellen, indem sie glatt gerieben werden. Lynn Von Hagen/Denver Zoo Bildunterschrift ausblenden

Meynecke stimmt zu und stellt fest, dass Sand ein wichtiger globaler Rohstoff und Australien ein wichtiger Sandexporteur ist.

In zukünftigen Forschungen möchte er weiterhin die Orte kartieren, an denen Wale den Sand rollen, um sicherzustellen, dass diese „Wal-Spas“ geschützt und erhalten bleiben.

„Wenn wir in diesen Gebieten anfangen würden, Sand auszubaggern, oder wenn wir viel Boot fahren würden, dann heißt das, dass die Wale nicht dorthin können oder nicht dorthin wollen“, sagt Meynecke.

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